La corriente eléctrica es un tipo de energía transmitida por el movimiento de electrones a través de un material conductor. Dependiendo del sentido de este movimiento se distinguen dos tipos de corriente eléctrica, la corriente continua (DC) y la corriente alterna (AC).
En la corriente continua se mueven en un solo sentido y en la corriente alterna se van alternando dos sentidos.
Corriente alterna
Se denomina corriente alterna (abreviada CA en español y AC en inglés, de alternating current) a la corriente eléctrica en la que la magnitud y el sentido varían cíclicamente.
Su polaridad se invierte periódicamente, haciendo que la corriente fluya alternativamente en una dirección y luego en la otra.
La forma de oscilación de la corriente alterna más comúnmente utilizada es la de una oscilación senoidal, puesto que se consigue una transmisión más eficiente de la energía. Sin embargo, en ciertas aplicaciones se utilizan otras formas de oscilación periódicas, tales como la triangular o la cuadrada.
Durante un instante de tiempo un polo es negativo y el otro positivo, mientras que en el instante siguiente las polaridades se invierten tantas veces como ciclos por segundo (hertz) posea esa corriente. No obstante, aunque se produzca un constante cambio de polaridad, la corriente siempre fluirá del polo negativo al positivo, tal como ocurre en las fuentes de Corriente Continua (Tomando el sentido contrario por convenio).
Esta señal periódica tiene las siguientes características:
- Periodo (P): Lapso de tiempo donde la señal repite sus valores. (En este caso es pi (Π))
- Ciclo: Conjunto de valores que toma en un periodo.
- Frecuencia (F): Velocidad con la que varía la señal. Es la inversa del periodo (\mathbf{F=\frac{1}{P}}) y se mide en Hertz (Hz).
- Fase: es la abscisa correspondiente a un punto cualquiera de la señal.
Valores característicos:
- Instantáneo: Es el valor correspondiente a una fase dada.
- Pico máximo: Mayor valor de la señal (Smax o Sp) Para 220V es Smax = 220Vpmax o también \mathbf{Sp\ =\ Srms\ \times \sqrt[]{2}}
- Pico mínimo: Mínimo valor de la señal (Smin) Para 220V es Smin = -220Vpmin
- Pico a pico: Diferencia entre Smax y Smin (Spp). Para 220V es Smax – Smin = 220V – (- 220V) = 440 Vpp
- Valor medio: Valor del área neta contenida en un ciclo de onda dividida por su periodo (Sav) Sav = (Área de parte positiva + Área de parte negativa) dividida por su periodo P o sea: \mathbf{Sav\ =\ \frac{AreaPositiva+AreaNegativa}{P}}
- Valor eficaz: Es el valor pico máximo sobre la raíz cuadrática de dos (Srms) \mathbf{Srms\ =\frac{Vp}{\sqrt[]{2}}}
Corriente continua
La corriente continua o corriente directa (CC en español, en inglés DC, de Direct Current) es el flujo continuo de electrones a través de un conductor entre dos puntos de distinto potencial. Las cargas eléctricas circulan siempre en la misma dirección (es decir, los terminales de mayor y de menor potencial son siempre los mismos). Aunque comúnmente se identifica la corriente continua con la corriente constante (por ejemplo la suministrada por una batería), es continua toda corriente que mantenga siempre la misma polaridad.
La corriente va (por convenio) del polo positivo al negativo.
Dicho en otras palabras, la corriente directa implica el tránsito continuo de una carga eléctrica entre dos puntos del conductor que tienen diferente potencial y carga eléctrica, de manera tal que nunca cambia con el tiempo.
Esto se refiere sobre todo a la polaridad de la carga, no a su intensidad: una fuente eléctrica que se agota (como una batería con poca carga) sigue siendo continua si no varía la dirección del flujo eléctrico: siempre del polo positivo al negativo.
Todo circuito eléctrico tiene dichos polos (positivo y negativo) y se suelen distinguir mediante colores (rojo y negro, respectivamente), para impedir que la fuente eléctrica se introduzca al revés y haya una inversión en la polaridad, lo cual dañaría el circuito.
En términos físicos (teóricos), la tensión de una corriente continua se representa sobre un eje x/y (voltaje sobre tiempo), como una línea recta y sin variaciones de ningún tipo.
Diferencia entre ambos tipos de corriente
A diferencia de la corriente continua, que presenta una misma dirección polar en su flujo de energía, la corriente alterna (CA) se caracteriza por una variación regular y cíclica de su magnitud y sentido en el tiempo.
Este es el tipo de corriente que generalmente llega a los hogares y es empleado para diversas funciones domésticas, ya que es mucho más fácil de transformar que la corriente continua, empleando transformadores que permiten elevar o disminuir la tensión eléctrica de manera eficiente.
La corriente continua puede transformarse en corriente alterna empleando un inversor de corriente: que logra cambiar un tipo de electricidad por otro empleando una serie de transformadores, en varios niveles de voltaje y frecuencia.